Ступеньки закончились, а я села прямо на пол, привалившись к одной из колонн. Красивое черное платье с серебряной вышивкой представляло собой пыльную тряпку — изорванную и грязную. Смотрела на небо, воображая, как там — вдалеке, увижу золотого дракона. Вглядывалась, смотрела, поддавалась иллюзиям и самообману. Что делать?

Я задавала этот вопрос сотни, тысячи раз до рассвета. Там — внизу, меня уже искали. Я видела это. Зажженные факелы, гул голосов. Они обыскивали все окрестности, но не могли даже представить, что я полезу сюда. Мне же на руку, потому что если задумал глупость, нужно ее совершить.

Яркая полоса вспыхнула на горизонте. Я следила за тем, как поднимается солнце. Можно убежать от проблем, но от себя… Не стоит даже пытаться. Я привыкла решать проблемы с высокоподнятой головой, привыкла встречать их грудью, потому что нет ничего невозможного. Стоит только захотеть, приложить усилия, постараться, и все обязательно будет хорошо. Рирнар в меня не верил, но я в себя верила.

Золотой дракон показался через несколько минут. Маленькая, едва заметная точка стремительно увеличивалась, а я ступила на балюстраду, которой была обнесена башня. Кто-то там — внизу, увидел меня, заметил меня, но мне уже было все равно. Голос Ирарнаса смешивался с шелестом листьев, летел вместе с ветром.

По ступенькам уже бежали. Желали остановить, пленить, но птицу невозможно удержать. Все внутри обмирало от страха. Я сделала только шаг, обернулась спиной, чтобы не видеть приближающую землю. Дух захватывало, ветер пронизывал душу насквозь, а я летела, глядя на серое небо.

Летела, чтобы взмыть в это самое небо золотым драконом.

Эпилог

Рассвет пришел неожиданно быстро. Я сидел в своем любимом кресле и смотрел на дворец, ожидая, когда в Дарконию возвратятся король и королева. Свечи давно погасли, но полумрак успокаивал. Еще есть время. Есть время, чтобы предотвратить самое страшное. Еще есть время. Осталось только дождаться возвращения королевской четы.

Небо светлело. Я уже успокоился. Взял бушующие эмоции под контроль. Дарини каждую нашу встречу выводила меня из себя. Я знал, что от нее ожидать, но каждый раз словно в первый поддавался ее чарам. Ей удивительно легко удавалось вывести меня из равновесия. Лишь взмах темных ресниц, лишь одно ядовитое слово, лишь попытка укусить и барьеры падали, будто их и не было.

Не мог долго злиться на нее. Девчонка, совсем ребенок по меркам драконов. Несуразная, непредсказуемая, дикая. Она все время напрашивалась на порку, но воспитывать ее я себе позволить не мог. И без того вмешался, желая выставить ее за пределы Дарконии. Не должен был, проклинал себя за то, что когда-то хотел остановить кровопролитную войну между братьями, но видимо, она действительно мое проклятье.

Я узнал ее сразу. Не хотел, не желал, но едва опустился за невестой, до боли знакомый запах въелся в чешую, вынуждая вспомнить маленькую девочку, что смело выглядывала из-за материной юбки, разглядывая меня с вызовом в той демоновой пещере. Ее запах я помнил и не смог бы забыть никогда, потому что видел эту девочку часто.

Первый раз, когда стало известно о том, что у короля Дарконии родилась дочь, которую ему удавалось скрывать целых пять лет. Все несли траур о наследнике, который не выжил при родах, а он тщательно оберегал наследницу, не выпуская ее за пределы башни. Драконы вокруг сходили с ума от ее запаха. В тот день дворец впервые брали штурмом, но нападение удалось отбить. На служении остались лишь женщины. На защите — лишь несколько приближенных драконов, которые могли держать себя в руках. Среди них был и я.

Это было невыносимо. Невыносимо трудно было держаться с ней рядом, чувствовать ее запах и не поддаваться соблазнам забрать ее себе. Она называла меня «Мой верный страж», не выговаривая половины букв, а я ощущал себя псом, но и оставить, уйти не мог.

Последнее нападение на дворец случилось, едва девчушке исполнилось шесть. Мы уже несколько раз пытались переправить ее за пределы Дарконии, но отряд перехватывали и разбивали, а нас оставалось все меньше. Тяжелое время — человеческие королевства тогда оказались попросту забыты.

Дворец взяли без труда — легко и играючи, но нам с Рисотом — единственным оставшимся стражником, нужно было выиграть время, отвлечь внимание на себя, чтобы королевская чета порталом переправилась в пещеру, а оттуда на крыльях за пределы королевства, но на границах их уже ждали.

Рисот погиб, а я видел только одно решение. Забрать девчонку по праву сильнейшего и ждать, пока поток желающих сразиться иссякнет. Я убивал. Я целые сутки убивал своих братьев, не давая им подобраться к пещере. Знал, что смогу, выдержу. Знал, что окровавленные тела быстро остудят пыл желающих и приведут их разум в порядок. Надеялся на это и не прогадал. Оставался последний бой — с королем, с Гартхаром. Бой, который был мне не нужен, но по-другому никак не получалось, потому что отдай он девчонку мне добровольно, попытки отобрать ее не прекратятся. И я выиграл этот бой, насмехаясь над самим собой.

«Твой верный пес идет!» — хотелось крикнуть мне, а каменное сердце обливалось кровью.

Перед глазами так и стояли большие карие глаза, но едва я вошел в чужую пещеру, попирая все законы, которые были нарушены за прошедшее время уже сотни раз, время для меня остановилось. В глазах ребенка, в глазах девчонки не было страха. Гордость, вызов, упрямство, но не страх. Портальная воронка схлопнулась, оставляя меня наедине с Эльзой.

— Что ты наделала? — прорычал я, не совладав с эмоциями. Кулаки сжимались от бессильной ярости, потому что все, что я сделал, было зря. Сотни убитых драконов на моих руках, и все зря.

— Эльза, где Дарини? — ворвался в пещеру Гархтар, прижимая к окровавленному плечу кусок тряпки.

— У меня не было выбора. — проговорила королева. Колени ее подкосились, женщина осела прямо на пол, захлебываясь слезами. Гархтар тут же добрался до жены, помогая ей встать.

— Ты… Ты отправила ее на Землю? — тряс король супругу за плечи, пытаясь выдавить из нее хоть слово. — Сколько оборотов, Эльза? Сколько оборотов ты сделала?

— Три полных круга. — выдохнула женщина. — Двенадцать лет…

В тот день я оставил их одних. Смотрел на разрушенный город и понимал, что еще ничего не закончилось. Передышка в двенадцать лет, а потом новый бой, новое сражение, если девчонка вернется в Дарконию. Если…

Тогда я еще не знал, что этот день обязательно наступит. Сжимал в лапах одну из невест и не верил своим глазам, потому что это был тот самый запах. Едва уловимый, притупленный, но я не мог перепутать его ни с чем. Словно мечи впиваются в горло.

Я не мог дать упасть ей в море, но в моих силах было избавиться от нее по-другому. Дракон в ней спал — я не чувствовал даже отголосков, а потому мог надеяться на то, что ее вторая сущность никогда не проснется. Первый оборот всегда происходит в воздухе, когда дракон готов к рождению. Помочь сбежать, следить за ее жизнью издалека, оберегать и никому никогда не рассказывать, что маленькая принцесса вернулась в свой мир, навсегда покинув тот, откуда пришла ее мать. Я мог все это сделать, но проблемы начались еще в самом начале.

Вместо того чтобы бояться, кричать и плакать, Дарини пыталась отодрать у меня чешую! Настолько ужасно пела весь полет, что я пожалел. Себя. Но этого ей показалось мало, и тогда она решила, что приземляться в одиночестве скучно. Пришлось оборачиваться и падать вместе с ней, с трудом удерживаясь от того, чтобы не придушить ее. Дерзкая, наглая, невоспитанная, дикая! Ее запах и без того сводил с ума, а потому эмоции выворачивали наизнанку. Я поспешил поскорее убраться, но надолго оставить ее не мог.

Стоял под ее окном, устанавливая усиленную защиту как раз в тот момент, когда она решила, что ей пора бежать. Эта несносная девчонка снова упала на меня, немало разозлив и колкими фразами, и внешней невозмутимостью. Но больше всего меня злило поведение Ирарнаса, который вдруг оказался в то самое время и в том самом месте.