— Так. — любезно ответила управляющая, пересчитывая девушек.

— Тогда к моему глубочайшему сожалению я вынуждена покинуть этот отбор. Дело в том, что я маг…

— Не мелите чепухи, леди Жане. Каждую невесту по прибытии осматривал целитель. Вы не являетесь человеческим магом, как и остальные девушки. А теперь пойдемте. Некоторым из вас я должна вручить подарки.

А каким тогда я магом являюсь? Хотела бы спросить об этом вслух, но решила попридержать язык за зубами. Говорливость еще никого до добра не доводила.

Время до вечера прошло для меня не слишком интересно. Вернувшись обратно в крыло, я просидела на лекции, посвященной тому, как это замечательно получать подарки от дарков. Разноцветные коробочки с бантами достались трем невестам, в числе которых была и Катина.

Девушка не слишком обрадовалась презенту, но приняла его. Правда, на лицах невест отразилось явное разочарование, когда коробки были распечатаны. Вместо золота там оказались пресловутые сорочки с…

Да, с искусной вышивкой разных цветов. И вот вопрос. Зачем девушкам нужны эти сорочки? При параде встречать по ночам драконов?

— Цените эти подарки. — продолжала разглагольствовать дарая Леонта, поглядывая на меня с явным неодобрением. — Они очень пригодятся вам на следующих этапах отбора. Время до обеда вы можете провести здесь под моим присмотром, а после вам необходимо подготовиться к предстоящему балу. Этим вечером вы впервые выйдите в свет. Постарайтесь не выглядеть вызывающе.

Дальше были еще рекомендации по тому, как мы должны выглядеть, но я их бессовестно проспала. Восторженная болтовня тридцати девушек в одной комнате безумно раздражала. Мне едва ли удалось отрешиться от этого шума.

В своих мыслях я представляла, как разбираю черного дракона на части. Мне было безумно интересно, как внутренне устроены эти небесные птицы. Да и внешне там было что изучать. Чего только стоили их огромные зубы и когти. И ведь никто бедной девушке даже чешуйки не выделил. Жлобы!

Обед оказался роскошным. Я с любопытством попробовала все, до чего только смогла дотянуться. Дарая Леонта смотрела на меня неодобрительно. Впрочем, как и остальные девушки. Оно и понятно. В отличие от меня, дамы ели как птички, но я себе такого позволить не могла. В конце концов, я растущий организм — мне положено питаться много и вкусно.

Когда нас начали разгонять по комнатам, я подождала, пока девушки разойдутся и постучалась в комнату к нашей «няне». У меня имелось такое количество вопросов, что составь я список, он бы занял весь коридор, но приставать с ними к женщине я не собиралась. Решила пожалеть и без того занятую управляющую, озадачив ее всего одной просьбой:

— А можно мне какие-нибудь книжки? Я очень люблю читать. — сделала я самое невинное выражение лица, на которое только была способна.

Дядя всегда сдавался, едва я смотрела на него вот так, но с дараей Леонтой подобный финт ушами не прокатил.

— Если вам нечем заняться, я бы настоятельно рекомендовала вам подготовиться к балу. — осмотрела меня с головы до ног, будто прикидывала, можно ли мне еще помочь или это непотребство уже ничем не исправить.

— Я подготовлюсь, но все-таки. Не могли бы вы раздобыть мне несколько книг? Или подскажите, как пройти в библиотеку. Так будет даже проще. — сложила я лапки на груди, чувствуя, что еще немного и лицо мое треснет от обворожительного оскала. Ой, то есть я хотела сказать улыбки.

— Я подумаю, что можно сделать. Не забывайте, невестам запрещено покидать крыло без надлежащего сопровождения. Идите, готовьтесь. — дверь перед моим носом захлопнулась, а я разочарованно выдохнула. И вот как с ней общаться?

Правда, женщина все же принесла мне несколько книжек перед самым балом. Радости моей не было предела, но стоило только взглянуть на названия, как весь мой энтузиазм тут же сдулся как воздушный шарик. «Наложница для дракона», «Любовница для дракона» и «Любимая для дракона» однозначно ничем не могли мне помочь, хотя…

Вдруг там есть что-то о невесте для дракона?

— Из своих запасов выдаю. Потом вернете! — сурово посмотрела на меня дарая Леонта, но видимо, вид мой ее удовлетворил, раз она не стала делать мне никаких замечаний.

Да я и сама себе нравилась. Светло-фиолетовое платье с не слишком пышной юбкой замечательно подчеркивало мой силуэт и успешно прятало надетые под низ брюки. И нет, я не была параноиком. Просто не нравилось мне внимание драконов, а в брюках улепетывать значительно легче. Особенно, когда под юбками вместо туфель хорошие кожаные сапоги.

В бальный зал мы спускались не только в сопровождении управляющей, но и под конвоем. И вот непонятно, это от нас так усиленно защищали окружающих или все-таки нас. Спрашивать я как-то постеснялась, да и пришли мы к месту празднества очень быстро. Музыканты заиграли что-то явно торжественное. Именно под эту мелодию дарая Леонта и выстроила нас перед гостями и королевской четой.

— Мы рады видеть вас на первом балу, посвященному отбору невест. Знакомьтесь, развлекайтесь, танцуйте. Мы надеемся, что вам понравится в нашей славной Дарконии. Объявляю первый бал открытым. — закончил свою речь король, салютуя гостям бокалом.

Музыка вновь пошла в пляс, послышался смех. Я принимать на грудь не стала, хотя очень хотелось. Когда в зале количество мужчин превышает количество женщин в три, а то и в четыре раза, это несомненно вызывает вполне оправданные опасения. Особенно, если каждый третий провожает тебя плотоядным взглядом, а в зале нет ни одного уголка, чтобы спрятаться. Ну, не под фуршетный стол же лезть, в самом деле?

Или под него? Если придется худо, то можно и туда.

— Леди Жане? — окликнули меня совсем рядом, а я обернулась, чтобы тут же попасть в чужие объятия.

— Ваше Высочество? — удивилась я.

Не тому, что этот дракон вновь ко мне пристал. Я была ему благодарна за то, что он уже дважды меня спасал. Удивилась я тому, что меня так бесцеремонно утащили танцевать. Ни здравствуйте, ни до свидания. Да я даже реверанс не сделала!

— Ваше Высочество, а что мы делаем? — поинтересовалась я, заметив, что вальсируем мы в определенном направлении.

— Танцуем. — бесхитростно ответил мужчина, улыбаясь той самой улыбкой, какой улыбалась я, когда резала лягушек. То есть предвкушающе-любопытной.

— А почему мы танцуем именно к этим дверям? — попыталась я изменить траекторию полета, но чужая рука настолько крепко сжала мою талию, что кажется, там даже что-то сломалось.

— Потому что я вас похищаю! — ловко закрутил он меня, вместе со мной просачиваясь в аркообразный дверной проем.

— Опять? — воскликнула негодующе.

— Снова. — ответил принц, вынуждая буквально улечься в его объятиях.

И вот дернуло меня зарядить ему локтем в живот? Падать на пол было невероятно больно.

— Извинения приняты. — решила я быть великодушной, спешно поднимаясь с пола на карачках.

Это еще хорошо, что пол устилали сотни маленьких подушечек, разбросанных там и тут. Голова моя не встретилась с полом, не получила сотрясение и вообще была рада тому, что приземлись мы мягко. Правда, ушибленную филейную часть я все-таки потерла.

— Да-да. — выдохнул дракон, изумленно глядя на меня. — Простите, я просто не ожидал, что вы…

— Такая резвая? — сделала я себе комплимент, потому что если не я, то кто?

— Такая резвая. — повторил Ирарнас, который уже пришел в себя. — Как на счет вина?

— Благодарю, но откажусь. — осматривалась я по сторонам.

В небольшой комнате повисло неловкое молчание. Это помещение я бы могла сравнить с гостиной для отдыха. Здесь были диваны и кресла, декоративные подушки, столики с выпивкой на любой вкус и цвет. Стены украшали легкие многослойные ткани, создавая эффект шатра, а из света имелись только настенные и напольные канделябры. Окна я не нашла, как бы не разглядывала. Видимо, принцем эта комната была выбрана специально, чтобы сбежать от него у меня не имелось ни шанса.

— На самом деле, мы оказались здесь неслучайно. — все-таки подобрал принц правильные слова, а я на всякий случай сделала шаг назад.