Он меня искал.

Пока я лихо перепрыгивала с ветки на ветку, пытаясь не заработать сердечный приступ, огромная черная тень сноровисто нападала на то самое дерево, на котором я стояла минутами ранее. Видимо, осознав, что сваливаться с веток я не собираюсь, дракон решил выкурить меня огнем. Оранжевое пламя объяло деревья, а я еще быстрее начала спускаться все ниже, едва ли касаясь веток ногами. Так быстро, я уверена, по деревьям еще никто не спускался!

— Да чтоб у тебя линька случилась! — в сердцах воскликнула я, сваливаясь в кусты.

На то, чтобы поцеловать землю, времени не было. Очень боялась, что кроме этих двух хитрых морд, которые вцепились в меня непонятно по какой причине, в парке может обнаружиться кто-то третий. Не нужны мне такие знакомства! Я лучше в комнате тихо посижу!

До дворца я добиралась в ускоренном темпе, перепрыгивая через клумбы и камешки, которыми были украшены дорожки. А уж как по лепнине забиралась обратно! Только ввалившись в спальню, я и смогла гулко выдохнуть. Нет, определенно, до библиотеки нужно добираться другим путем, а иначе меня так надолго не хватит. Или в пещеру уволокут, или поджарят. И кто? Судьбой обиженный или судьбой обласканный!

Замерев у окна, я осторожно одним глазом наблюдала за тем, как темная тень шатает и бессовестно палит бедные деревья. И вот хорошо, что мне удалось улизнуть. Если бы нашел, навряд ли бы я оттуда живой выбралась.

Другое дело, что я сначала делаю, а потом думаю. После увиденного еще раз я бы дракона с дерева скинуть не решилась. Даже если именно он виновен в погибели моих родителей и теткином бегстве, сейчас я ему ничего противопоставить не могла, а значит, снова возвращалась к первостепенной проблеме. Мне нужны знания, мне нужна библиотека.

Спать я легла только часа через два, проверив окно и задернув портьеры. Если дракон меня до сих пор и разыскивал, то делал это явно в человеческом виде. По крайней мере, темная тень больше над деревьями не летала. Одежда отправилась обратно в шкаф, а я в постель. Думала, что после таких приключений, да еще и на чужой территории, не усну, но мой кошмар снова пришел, оставив наутро после себя стойкое убеждение, что забрать меня у родителей хотел именно Рирнар.

Почему-то после сна его лицо не забылось, как это было всегда. Наоборот, я отчетливо понимала даже во сне, что это именно он. А еще, проснувшись, я окончательно убедилась в том, что попала по самые уши. Просто вчера еще была вероятность, что я проснусь дома, ну или на крайний случай в лесу, а сегодня я ее отмела. Ни к чему кормить себя напрасными иллюзиями.

— Кто там? — выглянула я из ванной комнаты, заслышав стук в дверь. Ну, как стук? Кто-то очень сильно надеялся проделать в несчастной створке дыру.

— Открывайте, леди Жане! — раздался твердый, тяжелый голос дараи Леонты.

— Я не одета! — пискнула я, оглядывая комнату на предмет «где бы спрятаться».

Просто я же понимала, что мое вчерашнее приключение без внимания не оставят. Получать по шее не очень хотелось. Тем более что деревья жег дракон, а не я.

— Открывайте, леди! Я не намерена стоять здесь до обеда!

Пришлось со вздохом поплотнее укутаться в полотенце и все-таки дойти до двери, чтобы слегка приоткрыть створку. Но это я ее хотела слегка приоткрыть, а дарая Леонта решила без стеснения ввалиться ко мне в комнаты. В руках женщина держала две коробки, украшенные праздничными бантами.

— Это что? — поинтересовалась я, опасливо замирая на месте.

— Радуйтесь, леди Жане, — как-то коряво усмехнулась управляющая этим балаганом, пытаясь всучить мне коробки, от которых я резво отбрыкивалась. — На вас обратили внимание сразу два великих дакра. Что вы делаете?

— Отказываюсь от подарков, — нервно отходила я все дальше вглубь комнаты.

— Но вы же даже не знаете, что там! — напирала эта ведьма, настоятельно протягивая мне коробки.

— И не горю желанием узнать, — спряталась я за портьерой, прикидывая, что вполне успею открыть окно. Какие-то они здесь все настойчивые не в меру.

— Но вам это очень пригодится на испытаниях!

— Обойдусь!

— Да с чего вы такая вредная? — недоуменно воскликнула женщина. — Вам всего лишь подарили сорочки! Сорочки с искусной вышивкой!

— Сорочки? — заинтересованно выглянула я из-за портьеры с другой стороны. — И что же означают такие подарки?

— Да ничего они не означают! — поспешила ко мне женщина, но я быстро юркнула обратно под тяжелую ткань.

— Тогда почему именно сорочки? — вылезла я с другой стороны и отгородилась креслом.

— Какая вы несносная!

— Какая есть! — огрызнулась я. — Что означает такой подарок?

— Что уважаемые дакры заявили на вас свои права, — сдалась женщина, зло сдувая с лица выбившуюся из прически прядь. — Берите! Не всем так везет, как вам!

— Боюсь, я все-таки откажусь, — настаивала я, осторожно пробираясь к двери, ведущей в ванную.

— Но так нельзя!

— Да с чего бы? Верните подарки обратно уважаемым дакрам! Я их брать не буду! — твердо ответила я, запираясь в ванной.

Управляющая отбором еще долго что-то кричала, колотила мне в дверь, но я была непреклонна. Правда, чуть не прослушала ее речь о том, что на завтрак мы отправляемся через полчаса.

И вот как ориентироваться здесь, если часов я нигде не видела, а мой телефон давно сдох? Пришлось спешно собираться, злясь и на себя, и на уважаемых дакров, и на упертую управляющую. Дурой я никогда не была. Предполагала, что сорочки мне в дар решили преподнести не просто так. Более того, я была почти на сто процентов уверена в личности дарителей и очень надеялась, что им доложат о моем несогласии. В противном случае отстаивать себя как личность будет куда сложнее.

Завтрак проходил в напряженном молчании. Столовую для нас устроили прямо в нашем крыле. Я с любопытством разглядывала золотые узоры, лепнину и канделябры. Массивная мебель занимала центр комнаты, а вот окна были занавешены воздушными тканями, собранными в несколько слоев. Причудливой казалась и посуда.

Белое стекло, цветочные узоры, рельефные детали. Я такого нигде не видела, но, спасибо тете, прекрасно знала, как пользоваться столовыми приборами. Правда, вместо дяди за нами ухаживали дворцовые прислужники. Их я различала по белоснежным перчаткам и смешным пиджакам с длинными хвостиками. Если серьезно, они были похожи на пингвинов, но с такими суровыми лицами, что становилось страшно.

— Итак, — призвала всех к вниманию дарая Леонта, — сегодня состоится ваше первое знакомство с потенциальными женихами. Ничего сверхъестественного от вас не требуется. Вас будут оценивать внешне, но сразу предупреждаю, что ваша главная задача — как можно быстрее заинтересовать уважаемых дакров.

— Как заинтересовать? — вопросила одна из девушек с набитым ртом, отчего управляющая поморщилась.

— Покорностью, воспитанием, — недовольно ответила женщина. — И, если кто-то из дакров окажет вам знак внимания и преподнесет подарок, не вздумайте отказываться, — в упор посмотрела она на меня, но я беззаботно продолжила поглощать печенье, запивая его ягодным чаем.

— А что обычно дарят невестам? — тихонько поинтересовалась уже знакомая мне Кати.

— Золото, что же еще? — усмехнулась Риола, сидящая по правую сторону от меня. — Говорят, в их пещерах столько золота, сколько никто и никогда не видел…

— Только дарят они почему-то тряпки, — пробурчала я, но меня никто не услышал, потому что девушки наперебой начали обсуждать возможные подарки.

В общем, за дараей Леонтой я шла в не слишком радужном настроении. Я бы даже сказала, что собиралась воевать. Понимала, что от меня чего-то хотят. Понимала, что мною уже заинтересовались, но о побеге пока не мыслила. Сбежать реально — решеток на окнах нет, — но далеко ли? Без знаний, снаряжения, денег. Пока я здесь, я хотя бы могу получить какие-то знания, но надолго ли?

— Дарая Леонта, сколько длится отбор? — задала я, на мой взгляд, самый важный вопрос.

Мы уже покинули наше крыло и теперь гуськом следовали за женщиной по широким коридорам и лестнице, спускаясь на первый этаж. Коридоры первого и второго этажа ничем не отличались, и я не представляла, как здесь можно ориентироваться. Разве что запоминать картины.